L'acteur Colman Domingo à propos de Sing Sing

Colman Domingo n'est pas nécessairement l'acteur le plus célèbre du moment, mais nous sommes certains que presque tous ceux qui lisent ces lignes l'ont déjà vu à l'œuvre (ne serait-ce que brièvement). Si ce n'est pas dans If Beale Street Could Talk, Selma ou le nouveau The Color Purple, vous avez pu le découvrir dans la série télévisée Euphoria, dans laquelle il joue le rôle d'Ali, le parrain de Rue (Zendaya), une adolescente toxicomane.

C'est un gros cliché, mais Domingo est l'un de ces « seconds rôles » typiques, charmant et imposant qui mettent peu de temps à voler votre cœur. Un grand aimant vers lequel vos yeux et vos oreilles se tournent comme une évidence, et une voix dans laquelle vous vous fondez. À l'abri des regards, dans le monde de la scène américaine, il enchaîne les premiers rôles et écrit, met en scène et produit ses propres pièces. Pour tous ceux qui n'habitent pas à proximité de Broadway, le film Sing Sing offre enfin la possibilité de voir Domingo au premier plan du début à la fin.

Sing Sing ressemble au titre d'une comédie musicale enjouée, mais ici, il s'agit de la prison new-yorkaise de haute sécurité du même nom. C'est là, au milieu de l'un des lieux les plus féroces et les plus dégradants des États-Unis, que le programme de réhabilitation par les arts (RTA) offre depuis 1996 à un petit groupe d'hommes la possibilité de se livrer sur scène et de se sentir à nouveau un peu humains. Dans Sing Sing, Colman Domingo joue le rôle de John 'Divine G' Whitfield, l'un des acteurs les plus influents du RTA. Il a des doutes lorsque ses camarades de club veulent jouer une comédie écrite par lui-même au lieu de Shakespeare. De plus, la nouvelle venue, Divine Eye, s'avère être une concurrente inattendue pour le rôle principal. Pour la énième fois, Divine G devra se racheter.

Sing Sing raconte finalement une histoire honnête et pleine d'espoir, même dans les coulisses, puisque tous les acteurs ont reçu le même salaire. En outre, les réalisateurs ont choisi d'entourer Domingo d'anciens acteurs du programme RTA. Des hommes comme Clarence 'Divine Eye' Maclin, Sean 'Dino' Johnson et David 'Dap' Giraudy savent mieux que quiconque ce que c'est que d'être enfermé dans un endroit comme Sing Sing, et ce que c'est que de pouvoir s'échapper par la scène.

“Le fait qu'ils n'aient pas eu la même formation professionnelle que moi était pour moi un avantage. Je voulais en tirer le meilleur parti », déclare Domingo lorsqu'on l'interroge sur sa collaboration avec les anciens membres de RTA. Je devais me conformer à leur situation, à leur expérience. Je ne voulais pas qu'il y ait une sorte de voile d'acteur sur tout. Il fallait que ce soit plus brut que d'habitude, plus nu.”

“Plus j'apprenais à connaître leurs histoires, plus il devenait clair qu'ils avaient tous développé leur propre façon de retrouver leur humanité en prison - de continuer à trouver la lumière dans l'obscurité. Je voulais pouvoir m'identifier à cela. Et en même temps, je voulais pouvoir être là pour eux, leur apprendre comment créer une constance sur un plateau de tournage et répondre à leurs questions. C'était un échange facile, pas très formel. Il ne s'agissait pas d'une relation professeur-élève, mais plutôt d'un partage de compétences.”

Ce film traite du jeu d'acteur à bien des égards : l'idée de la transformation sur scène, mais aussi la redéfinition de la façon dont les gens vous voient et de la façon dont vous vous voyez vous-même. Cela a dû être une expérience particulière pour quelqu'un comme vous, avec votre amour du théâtre et votre intérêt pour les histoires sociales.

“Oui, dans tous les sens du terme. J'ai eu l'impression que tout était réuni avec ce film. J'ai fait mes premiers pas en tant qu'acteur dans le théâtre éducatif. Nous sommes montés dans une camionnette avec toute l'équipe du théâtre et nous avons joué des pièces. Grâce à mon expérience dans le théâtre éducatif, j'ai pu, à Sing Sing, encourager mes homologues et leur donner l'espace dont ils avaient besoin pour se sentir à l'aise et briller.

J'aime le fait que notre film respire le théâtre. L'un de mes moments préférés est la scène d'ouverture, où Divine G ose être complètement lui-même dans un magnifique costume, et où son monologue tiré du “Songe d'une nuit d'été” de Shakespeare occupe le devant de la scène. Ce monologue traite des rêves différés, ce qui explique qu'il corresponde si bien à son personnage, car immédiatement après, il porte à nouveau le costume vert qui le réduit à l'état de prisonnier. Pour moi, cette scène montre très bien comment une personne peut s'épanouir et s'envoler sur une scène, puis être ramenée à la réalité.”

Le théâtre, c'est aussi travailler ensemble. Cette mentalité de groupe est présente dans le film, mais elle était également présente en coulisses. Vous avez utilisé la méthode de l'équité, c'est-à-dire que tout le monde est payé de la même manière. Aviez-vous déjà vécu cela dans le monde du cinéma, et qu'est-ce que cela a apporté à la dynamique du plateau ?

Cela a eu un effet merveilleux sur la dynamique. Les producteurs m'ont fait venir à un stade très précoce, avant même qu'il y ait un scénario. Ce faisant, ils m'ont demandé de mettre une grande partie de moi-même dans le film, avec tous mes réflexes de pensée en tant qu'acteur, réalisateur, scénariste et producteur. Les acteurs qui connaissaient le RTA ont logiquement apporté une grande partie d'eux-mêmes. Cela a créé un groupe où tout le monde s'est dit : nous allons faire cela ensemble. Nous avons maintenu les coûts de production à un niveau peu élevé afin que tout le monde puisse recevoir le même salaire et, par conséquent, bénéficier d'une participation égale au film. Ainsi, lorsque le film réussit, vous réussissez tous ».

Sur le plateau, il a été fait en sorte que le producteur puisse également nettoyer les toilettes et que l'assistant de production puisse également déplacer une lampe. Que chacun s’occupe de choses qui ne font pas partie de leurs tâches officielles, parce que votre département est le département de tout le monde. J'avais mon mot à dire sur tout parce que tout était à moi, et il en allait de même pour le transporteur ou le traiteur, ou qui que ce soit d'autre. Vous n'êtes pas une simple main-d'œuvre salariée. Et cela semble être une arithmétique si facile, n'est-ce pas ? Si c'est ce qui fait que les gens se sentent bien, si c'est ce qui fait que les gens se sentent vus et respectés, pourquoi feriez-vous les choses différemment ?”

Il est remarquable qu'il n'y ait pas de violence dans le film. Il y a bien une menace occasionnelle, mais elle ne se manifeste physiquement nulle part. Que signifie pour vous le fait que Sing Sing renverse à ce point les tropes du « film de prison » ?

“Il y a bien sûr de la violence et des traumatismes dans une prison au quotidien, c'est indéniable. Mais dans ce modeste programme RTA, il y a énormément de tendresse. Nous voulions la protéger à tout prix, par exemple en choisissant de nous adresser les uns aux autres différemment, en utilisant des mots comme « loved ones ». Ce genre de choix est une forme de résistance, une forme de révolution, à la façon dont la société pense que les hommes doivent se traiter les uns les autres. Cela n'a rien à voir avec la sexualité, c'est une question d'humanité. Il s'agit de se rendre vulnérable. Nous en étions très conscients.

Greg [Kwedar, ndlr], le réalisateur, voulait explicitement rester à l'écart des stéréotypes carcéraux ou de l'idée que les gens se font de l'enfermement. Il me demandait parfois des conseils et je le mettais au défi. Puis je lui disais : « Nous devons faire prendre conscience aux gens que c'est une sorte de bulle dans laquelle ces types se trouvent ». Il était important de rappeler au public que nous nous trouvons dans une prison lourdement gardée, et que cette menace constante peut à tout moment détruire la tendresse qu'ils construisent à l'intérieur.

La réalité, c'est qu'en dehors de la salle de théâtre, en dehors de cet espace sûr, il y a des influences qui peuvent tout perturber. Dans une scène entre Clarence [qui joue le rôle de Divine Eye, ndlr] et moi, nous nous trouvons dans un coin sombre et il me dit : « Ne m'emmène plus dans ces coins sombres ». Le public pense alors naturellement : et maintenant les choses tournent mal. Parce que c'est tout ce que nous connaissons. Nous ne connaissons qu'une poignée de drames carcéraux et de séries télévisées, et nous n'en connaissons aucun où les personnages font, pour une fois, un choix différent."

Vous avez tourné dans un certain nombre d'anciennes prisons. Comment s'est déroulé le tournage ?

“Greg m'a demandé à l'avance ce dont j'avais besoin, car j'allais entrer dans un environnement qui m'était totalement étranger. J'ai dû y réfléchir un moment, mais je me suis vite rendu compte que j'avais besoin d'un ami. Je ne peux pas faire ça tout seul », ai-je dit. C'est pourquoi nous avons choisi Sean Jan Jose. Il joue le rôle de Mike Mike. Je le connais depuis 30 ans. C'est un grand acteur, et je savais qu'ensemble, nous serions capables de donner une très bonne forme à l'amitié entre Mike Mike et Divine G. J'avais vraiment besoin qu'il me laisse la liberté de faire ce que j'avais à faire. J'avais vraiment besoin qu'il me permette d'être vulnérable.

Avec lui, j'avais quelqu'un qui me ramenait à mon humanité. Parce qu'une prison n'est vraiment comparable à rien. La première chose que l'on remarque, c'est la qualité de l'air. L'air ne circule pas. On sent qu'il y a de la moisissure. Sur le plateau, je ne savais jamais où était le nord non plus. J'étais constamment perdu parce qu'ils ont délibérément fait de ce lieu un labyrinthe. Tous les coins se ressemblent, tous les couloirs sont identiques. C'est conçu pour que vous restiez piégé, et j'ai très vite compris ce que cela faisait à votre psyché. Il n'y a pratiquement pas de lumière non plus. Cela a un effet sur les gens. Il s'agit de dégradation, pas de reconstruction. Il s'agit de punition et non de réhabilitation. Il n'y a pas de place pour le développement.

Toutes sortes de pensées me sont venues à l'esprit. Dans quel monde vivons-nous ? Que voulons-nous faire de ces personnes ? J'avais l'habitude de passer devant une prison sans en voir le visage. Je ne connaissais personne à l'intérieur. Aujourd'hui, je les connais, et cela m'a vraiment ouvert les yeux sur notre façon de penser et sur ce qu'il faut faire pour améliorer la situation, pour réintégrer ces personnes dans la société et pour réparer les dommages que nous avons causés à nos communautés. Si nous sommes prêts à faire cela, notre société tout entière devient plus forte, j'en suis vraiment convaincu. Les liens avec nos familles, nos collègues et nos amis s'en trouvent renforcés, car nous sommes tous concernés. Nous pensons que les personnes derrière ces barreaux n'ont rien à voir avec nous, mais c'est le cas. Tous ces gens appartiennent aussi à des familles, sont des pères, ont des mères ».

Les gens pensent que lorsque des personnes sont détenues, il ne s'agit que des événements qui ont conduit à leur arrestation. De ce qu'ils ont fait. Mais je pense qu'il faut revenir aux éléments constitutifs. À ce qui n'existait pas. Au manque d'opportunités. Aux effets du redlining (une forme de discrimination résidentielle consistant à refuser ou à limiter les prêts aux personnes habitant certaines zones géographiques) aux États-Unis, ou à l'accès à une alimentation saine, aux écoles et à l'art. Nous avons fait un film simple, je pense, mais le message est important ».

Le taux de récidive des anciens élèves du programme de réhabilitation des arts n'est que de 3 %, ce qui, comparé au taux global de 60 %, est extrêmement bas. Que pensez-vous que cela signifie sur ce que l'art peut faire pour un retour dans la société ?

Les chiffres montrent que le programme fonctionne, qu'il est extrêmement puissant. J'ai toujours trouvé étrange que, dans notre société, l'art soit souvent assimilé à la frivolité, comme s'il s'agissait de quelque chose d'amusant et de ludique. Je n'ai jamais compris cela. L'art est nécessaire. Sans lui, nous ne pouvons pas survivre. Des empires entiers ont été bâtis sur les épaules de l'art. Il faut de l'art pour se voir. Et pas seulement l'art. D'autres programmes en prison, le jardinage, le travail avec les animaux... cela fait quelque chose à une personne de devoir s'occuper de quelque chose, d'aimer et de nourrir quelque chose. Ce sont des leçons qui vous relient à votre humanité, qui vous font comprendre l'influence que vous avez sur les autres et ce dont vous avez besoin vous-même.