Rencontre avec Josh O'Connor pour la sortie de "La Chimera"

Lorsque Josh O'Connor a vu le conte de fées magico-réaliste "Lazzaro felice" d'Alice Rohrwacher en 2018, il a été immédiatement vendu. Le lendemain, il entame un marathon de la filmographie la réalisatrice italienne et lui écrit une lettre: aurait-elle possiblement un rôle pour lui ? Le scénario sur lequel Rohrwacher travaillait à l'époque, à propos d'une bande de pilleurs de tombes dans l'Étrurie des années 1980, tournait en fait autour d'un personnage beaucoup plus âgé. Rien pour O'Connor, en d'autres termes. Mais après une première rencontre, Alice Rohrwacher a été séduite et elle a réécrit le rôle en pensant à l'acteur britannique. Et voilà : "La Chimera" est née.

O'Connor joue le rôle d'Arthur, un archéologue rêveur et mystérieux qui parcourt l'Étrurie avec un groupe de joyeux tombaroli (pilleurs de tombes), à la recherche de trésors étrusques. Dans ses rêves, Arthur retrouve son amante perdue, Beniamina. Mais en s'enracinant dans les fibres du passé, Arthur ne progresse pas. Quelles sont les ombres qu'il réveille pour continuer à voir Beniamina, et quelles sont les personnes réelles qu'il ignore ?

Nous nous sommes entretenus avec O'Connor, que l'on pourra également retrouver le mois prochain dans "Challengers" de Luca Guadagnino. Il évoque avec enthousiasme sa collaboration avec Rohrwacher et le tournage de "La Chimera" en Italie, où il a vécu pendant un certain temps une vie aussi errante que celle d'Arthur. Nous discutons des films qui ont inspiré son rôle, du costume en lin terne d'Arthur et de l'idée que les vapes sont des reliques du XXIe siècle.

Qu'est-ce qui vous a semblé si spécial dans "Lazzaro felice" pour que vous vous soyez dit: je dois envoyer une lettre à Alice ?

"J'ai vu "Lazzaro" le soir même de sa sortie au cinéma, et le lendemain je suis immédiatement allé voir "Corpo celeste" et "La meraviglie". D'ailleurs, s'il n'y avait eu que "Lazzaro", j'aurais tout de même envoyé une lettre à Alice, il y a quelque chose dans tous ses films. Nous avons tous grandi avec des contes de fées et des mythes. J'aime les films, j'aime les films d'art et d'essai, mais j'aime aussi des films comme Dune, et je suis un grand fan des films Pixar. Toutes ces expériences sont aussi précieuses les unes que les autres et elles tournent toutes autour de ce sentiment magique d'être dans un conte de fées, qui a une vérité derrière lui. Vous comprenez? L'idée de ces histoires est qu'elles véhiculent un code moral. Elles ont un message. Je suis presque sûr - j'espère ne pas me tromper - qu'Alice n'est pas religieuse, mais elle est extrêmement spirituelle. J'ai trouvé "Lazzaro" profondément spirituel, avec tant d'espoir et de foi. Je voulais en voir plus et en faire partie."

"Au début de notre collaboration, Alice m'a dit qu'Arthur n'était pas tombé du ciel, ce que l'on pourrait dire de "Lazzaro". Arthur est une personne réelle. C'est l'une des choses les plus importantes qu'elle m'ait transmises. Mais je pense aussi qu'il est une sorte de fantôme. Arthur est entre deux mondes, tout comme les films d'Alice se déplacent entre deux mondes. Elle célèbre ce que l'on ne voit pas autant que les choses que l'on voit. J'ai pu voir dans ses films que son mode de vie était similaire au mien. Le courant est tout de suite passé entre nous et nous sommes aujourd'hui de très bons amis."

La collaboration a-t-elle été à la hauteur de toutes ces attentes ?

Elle est comme une sœur pour moi maintenant ! J'espère que nous ferons beaucoup d'autres films ensemble.

Arthur est un peu l'outsider du groupe de tombaroli. Qu'est-ce que cela vous a fait, en tant qu'acteur, d'être le seul Britannique à entrer sur le plateau de tournage ?

"Je me suis senti étranger parce que j'étais le seul à ne pas parler italien. Je l'ai appris pendant le tournage. Le reste du casting est très international : Lou, qui joue Melodie, est française, Carol Duarte est brésilienne, le film est rempli de gens venus de partout. Hélène Louvart, la directrice de la photographie, est française, le son a été réalisé par des gens du monde entier. Et Isabella Rossellini est bien sûr très italienne, mais elle vit à New York. J'ai aussi gardé un peu de distance avec moi-même, je voulais me sentir à l'écart de tout le monde. En tant que spectateur, vous devez sentir qu'Arthur suit un chemin différent des autres. Je suis maintenant très proche de tous les tombaroli, nous sommes amis et nous nous apprécions mutuellement, mais il y avait une distance. Une distance que je voulais! J'ai vécu dans mon camping-car juste à l'extérieur du village pendant le tournage, me tenant un peu à l'écart. C'était important de me sentir étranger, parce qu'Arthur l'est aussi".

L'idée d'aller camper seul venait-elle de vous ou d'Alice ?

"J'ai grandi en faisant du camping. D'ailleurs, ce n'était que pendant la deuxième moitié du tournage, la première ayant été tournée en hiver. Je ne pouvais pas dormir dans mon van, alors j'étais dans une petite maison. C'est moi qui ai eu l'idée de faire du camping pendant la deuxième partie du tournage. Je dois dire que lorsque nous en parlons aujourd'hui, cela semble très bizarre. Mais dans le monde d'Alice, c'est très naturel. Josh veut vivre dans son camping-car, très bien. L'endroit où je vivais n'avait pas beaucoup d'importance, d'ailleurs; l'essentiel était que je sois en dehors du village et que je ne puisse joindre personne facilement. Nous avons tourné à Bolsena, un village situé au bord d'un lac. Pour aller de mon emplacement de camping au village... eh bien, j'ai essayé ! J'avais mon vélo avec moi et je voulais me rendre au village à vélo dès le premier jour. Faire du vélo en Italie n'est pas comme aux Pays-Bas, c'est terrible. Les voitures devaient vraiment faire des écarts devant moi. J'ai parcouru la moitié du chemin avant de me dire : c'est beaucoup trop dangereux. J'ai donc fait demi-tour et j'ai appelé Alice pour lui demander de m'aider et de m'amener de quoi manger. Alice est arrivée avec un sac rempli de légumes de son jardin et un canoë, pour que je puisse traverser le lac. Chaque jour, j'allais filmer, je revenais, je me lavais dans le lac et je montais dans le canoë pour aller acheter de la nourriture. Puis je revenais en canoë et je faisais cuire quelque chose sur le feu de camp. C'était magnifique, une expérience tellement enrichissante. J'en ai apprécié chaque seconde".

Une telle méthode de travail peut rapidement donner l'impression que vous vous prenez très au sérieux en tant qu'acteur méthodique, mais quand vous la racontez, elle semble surtout très agréable.

C'est ça le truc. Je comprends que les gens pensent que j'étais en train d'appliquer une méthode d'acteur. Il y a cet élément, c'était un choix qui convenait au personnage, mais c'était aussi tout simplement très agréable. Je l'ai fait surtout pour moi. À ce moment de ma vie, j'en avais vraiment besoin. J'ai donc adoré ça".

L'histoire du cinéma italien se perpétue dans le style de "La Chimera". Pour Arthur, avez-vous aussi emprunté un peu au passé ?

Tout à fait ! Alice m'a envoyé une liste de films. Certains que je connaissais déjà, d'autres que je n'avais jamais vus. Parmi eux, il y avait deux films qui ont beaucoup influencé ma façon de voir Arthur. Le premier était" Les Fleurs de saint François", de... Pasolini, c'est ça ? Non, Rossellini ! L'autre était "Accattone", qui pourrait également être de l'un ou l'autre réalisateur [celui-ci est de Pier Paolo Pasolini, cependant, ndlr]. Dans "Accattone", le protagoniste a quelque chose de fougueux, d'énergique. Je ne voulais pas qu'Arthur soit trop doux. Il est très réfléchi, il aime la nature et les animaux, ce que l'on retrouve également dans "Les fleurs de saint François". Il a un lien très fort avec les oiseaux, les arbres, le paysage, mais il peut aussi être agressif. Arthur est vraiment un personnage masculin. Il peut péter les plombs comme ça. "Accattone" a été une bonne source d'inspiration pour cela. Il a le cœur sur la main, c'est un personnage impétueux. J'ai donc utilisé des éléments de lui et de "saint François" pour façonner Arthur.

Arthur est en effet imprévisible. Il est tantôt doux, tantôt méchant. Avez-vous parfois été surpris par votre personnage ?

Je pouvais décider chaque jour de son humeur, ce qui était très amusant. La scène pouvait être joyeuse, mais si je décidais qu'Arthur était grincheux, il se passait parfois quelque chose d'intéressant. C'est aussi grâce au scénario d'Alice. Son travail est très malléable. On peut glisser avec. C'était très agréable de jouer un Arthur grincheux, il est comme un petit enfant qui fait parfois une crise.

Arthur a-t-il toujours été anglais ? Son rôle de pilleur de tombes britannique est une façon intéressante de soulever des questions sur les musées britanniques - et néerlandais - remplis de trésors volés. "La Chimera" n'a pas l'air d'être une déclaration politique dure, mais cette idée m'est restée en tête.

Je ne sais pas si c'était l'intention d'Alice, mais je suis d'accord. C'est complètement fou. Dans mon pays, nous avons la chance de pouvoir aller au British Museum et de voir des objets grecs, étrusques ou égyptiens anciens. C'est comme à New York. Je me souviens avoir visité une fois une exposition congolaise au Met. Je ne sais pas s'il s'agissait d'une exposition permanente, mais le British Museum possède plusieurs collections permanentes de ce type. Les Étrusques croyaient que les objets avec lesquels ils étaient enterrés étaient leur passeport pour l'au-delà. Les objets faisaient partie de leur âme. C'est pourquoi les tombaroli qu'ils ont excavés étaient si méprisés.

"Alice veut parler d'objets, tout simplement. Elle m'a demandé un jour : si l'on fait une coupe transversale de la terre et que l'on observe des générations de couches de sol, quelle serait notre empreinte ? Les Égyptiens ont des tombes, les Étrusques des poteries, des chaînes en or, des écrits, des douilles de balles de la Seconde Guerre mondiale, etc. On peut étudier couche après couche. Et puis vous arrivez chez nous: des brosses à dents électriques, des téléphones"."

Des centaines de milliers de vapoteuses.

"Des centaines de milliers de vapoteuses. C'est peut-être terrible, peut-être pas. C'est peut-être aussi ce qu'est notre époque, la trace que nous laissons derrière nous.

On a aussi le droit d'avoir des pensées romantiques de temps en temps.

Et s'il y a une chose pour laquelle Alice est douée, c'est bien celle-là. La scène où les tombaroli trouvent le grand tombeau, par exemple, et où Arthur s'évanouit ? C'est un vrai tombeau avec une belle mosaïque, au milieu d'une plage. Et derrière, il y a une centrale électrique géante. Alice est très douée pour ce contraste: l'idée d'une tombe ancienne à 100 mètres d'une centrale électrique. Elle célèbre tous les objets, elle ne pleure pas la perte d'un objet au détriment d'un autre. Elle accepte que nous vivions à des époques différentes. Et oui, c'est un peu idiot que ce soit une époque avec des vapes. Vraiment ? Mais je pense qu'elle trouverait cela intéressant aussi, que nous laissions cela derrière nous comme une relique. Cela vaut la peine de s'y intéresser.

Le costume en lin d'Arthur, qui devient de plus en plus vulgaire au fil des scènes, peut également en être un exemple.

Mon idée était qu'Arthur est attiré par l'au-delà. Dès le début du film, quelque chose l'entraîne vers Beniamina. Et le costume devient peu à peu une partie du monde souterrain, il est entraîné dans la terre avec lui. Loredana Buscemi, la costumière des films d'Alice, a un tel sens du détail. Ses costumes donnent l'impression d'être habités et réels, ils correspondent à l'époque et à l'endroit où se déroule le film.

Vous avez récemment travaillé comme scénariste et producteur sur "Bonus Track". Cette expérience vous a-t-elle fait changer d'avis sur le métier d'acteur ?

Pas vraiment. J'ai conçu "Bonus Track" avec mon meilleur ami [Mike Gilbert, ndlr] lorsque nous avions 18 ou 19 ans. Nous avons écrit deux versions, puis j'ai commencé à jouer. Il l'a réécrite; le film qu'elle est devenue est très différent de celui que nous avions imaginé il y a tant d'années. Je ne peux donc pas m'attribuer le mérite du scénario. Le produire a été très amusant, j'y ai pris beaucoup de plaisir, mais je ne me sens pas pressé de refaire quelque chose comme ça. J'aime beaucoup jouer, et j'aime d'autres choses : la poterie, le jardinage. Je ne sais donc pas si j'ai envie de passer plus de temps dans l'industrie cinématographique, en plus de la comédie".

Vous avez désormais un aperçu de l'industrie cinématographique italienne, en plus de votre travail au Royaume-Uni et de "Challengers" aux États-Unis. Où vous sentez-vous le plus à l'aise ?

En tant qu'acteur, l'Italie est un lieu de travail intéressant parce qu'elle soutient vraiment ses cinéastes. Alice tourne beaucoup, et elle filme sur celluloïd, ce qui est très cher. Et ils la laissent faire. C'est fantastique. Mais travailler au Royaume-Uni me manque aussi. Cela fait un moment que je n'y ai pas travaillé, alors j'ai hâte d'y retourner.