Is Islands het portret van een verloren ziel? Het is in elk geval de perfecte omschrijving van hoofdfiguur Tom (gespeeld door de Britse acteur Sam Riley). Ooit was hij een getalenteerde tennisspeler, maar na een zware schouderblessure moest hij een kruis maken over zijn veelbelovende professionele carrière. De voorbije jaren woont en werkt hij op het Canarische eiland Fuerteventura, waar hij toeristen in één van de vele massahotels wat tegen een balletje leert meppen.
Soelaas vindt hij enkel bij een ouder koppel dat in de buurt een dromedarisboerderij runt. De rest van zijn vrije tijd vult hij met betekenisloze one night stands en sloten alcohol. Om maar een idee te geven: helemaal aan het begin van Islands wordt hij wakker op een zandvlakte, en in de loop van de film zal hij ook nog uit zijn roes ontwaken op onder meer een strandzetel en een tennisterrein.
Of is Islands eerder een film noir? Daar valt zeker ook iets voor te zeggen. Het genre heeft het tenslotte vaak over (doorgaans mannelijke) karakters die het noorden kwijt zijn geraakt. Bovendien introduceert de Duitse regisseur/scenarist Jan-Ole Gerster vrij vroeg in het verhaal een personage waar een serieuze geur van femme fatale rond hangt. Anne (rol van Stacy Martin) komt in het hotel logeren met haar echtgenoot Dave (rol van Jack Farthing) en hun zevenjarige zoontje Anton. Van het moment dat Tom haar ziet, springt er een vonk over, alsof Anne wel eens de oplossing voor zijn problemen zou kunnen zijn.
De noir-ambiance wordt — ondanks de stralende zon en de exotische panorama’s — nog aangescherpt wanneer Tom het gezin beter leert kennen. Het blijkt niet geweldig snor te zitten tussen Anne en Dave, en de wederzijdse verwijten zijn niet van de lucht. Op een avond overtuigt Dave Tom om samen nog eens ouderwets op de lappen te gaan, maar wanneer Tom de volgende ochtend met kleine oogjes ontwaakt, is er van Dave geen spoor meer. Meer nog, er zijn steeds meer aanwijzingen dat hij zich van het leven heeft beroofd. Of is er iets wat Anne niet vertelt?
Door de hele tijd het midden te schipperen tussen drama en noir, en door de precieze details van de plot vaag genoeg te laten, houdt Gerster er de spanning in. Niet dat het per se nodig was, want het personage van Tom (en de vertolking van Riley) is vertederend en fascinerend genoeg om de boel te dragen. En één ding staat vast: als je om te beginnen al geen fan was van georganiseerde all-in vakanties zal Islands je niet van het tegendeel overtuigen.
