Avec son précédent projet, le documentaire Portraits fantômes, le cinéaste brésilien Kleber Mendonça Filho (Bacurau) s'est plongé dans son passé personnel et celui de sa ville natale, Recife. Son nouveau film, The Secret Agent, est directement inspiré des recherches qu'il a menées à l'époque, même s'il s'agit d'un cinéma d'un tout autre genre. Cette fois-ci, il exprime ses pensées et ses sentiments sur sa jeunesse dans une histoire fictive captivante qui mélange tous les genres. Au centre de l'intrigue se trouve Armando (interprété par Wagner Moura), un intellectuel qui, dans les années 1970, fuit à la fois le régime militaire et les tueurs à gages d'un riche industriel. Un film impressionnant, qui a remporté à juste titre deux prix — celui du meilleur réalisateur et celui du meilleur acteur — au Festival de Cannes. C'est également là que nous avons rencontré Mendonça Filho.
Vous êtes né en 1968 et êtes donc un enfant des années 1970. Qu'est-ce qui vous a le plus marqué de cette période ?
L'ambiance étrange qui régnait à l'époque. Ce sentiment m'est revenu lorsque j'ai fouillé dans mes archives personnelles pour réaliser mon documentaire Portraits fantômes. Mes cassettes vidéo et audio, mes photos et mes coupures de journaux. Je me suis soudainement souvenu du Brésil de l'époque, avec sa logique absurde, sa violence, sa corruption. Mais aussi la façon dont les gens se soutenaient et s'entraidaient.
Enfant, compreniez-vous ce qui se passait sur le plan politique ?
Je sentais qu'une sorte de nuage sombre planait au-dessus de tout. Je voulais absolument retranscrire ce sentiment dans The Secret Agent. Je me souviens très bien comment les adultes, au milieu d'une conversation, se mettaient soudain à parler plus bas. C'était une réaction instinctive pour se protéger, car ils savaient qu'ils disaient quelque chose qu'ils n'auraient pas dû dire. Des choses pour lesquelles on pouvait être puni dans une dictature, car le régime pouvait vous qualifier de communiste et vous arrêter. Parler plus bas était un mécanisme d'autodéfense. Mais cela avait bien sûr l'effet inverse sur moi. Quand on remarque que les adultes parlent soudain plus bas, on veut absolument savoir de quoi ils parlent (rires).
The Secret Agent mêle différents genres. Vous faites par exemple référence à des films d'horreur comme Les Dents de la mer et La Malédiction. Quelle importance ont ces films pour vous ?
Les films d'horreur font partie de notre identité. J'en ai vu beaucoup quand j'étais jeune, ce qui m'a laissé un certain traumatisme. Les Dents de la mer, par exemple, a été une expérience très traumatisante, d'autant plus que je viens de Recife, une ville côtière. Nous avons une très belle plage, mais malheureusement aussi un problème avec les requins. Au cours des trente dernières années, ils ont tué 31 personnes. C'est plus d'une victime par an. Ce fait est d'ailleurs présent dans mon premier film, Les Bruits du voisinage. Le genre me fascine, en particulier les endroits où l'horreur d'un cauchemar, du fantasme et de l'imagination, entre en contact avec la réalité. Pas physiquement, mais le sentiment de pure peur.
La scène d'ouverture de The Secret Agent tourne autour d'un cadavre en décomposition sous un morceau de carton. C'est très physique.
C'est une façon d'illustrer la logique déjantée du Brésil dans les années 1970. Aujourd'hui, cela semble insensé, mais à l'époque, ce n'était pas impossible. Ce cadavre se trouve quelque part dans une station-service isolée, c'est le carnaval, tout le monde fait la fête et la police est occupée. Ce cadavre a simplement été abandonné là et a commencé à se décomposer sous l'effet de la chaleur. C'est bizarre et incongru, mais dans le contexte de l'époque, cela a du sens.
Quelle est l'importance du carnaval pour le film ?
Le carnaval met tout en relief. À Recife en particulier, il rend tout encore plus bizarre et beau. La musique, les couleurs, la transgression. Beaucoup de gens connaissent le carnaval au Brésil principalement à travers la télévision, et je dois dire que ces images ne rendent pas justice à la réalité. Elles sont trop vulgaires. Je voulais montrer le carnaval tel qu'il est vraiment, en Panavision, en grand écran, avec un bon son et, à mon avis, un beau travail de caméra. Je suis fier de ce que j'ai accompli dans ces scènes. Le carnaval, c'est la folie et la transe. J'y suis allé très souvent. Même si je dois avouer que ma femme et moi en avons eu assez il y a une dizaine d'années. C'est très agréable, mais au final, c'est toujours la même chose. Mais j'aime le carnaval en tant que concept, aussi étrange et irrévérencieux soit-il.
Votre acteur principal, Wagner Moura, n'avait pas tourné de long métrage au Brésil depuis plus de dix ans et est devenu une star internationale grâce, entre autres, à Narcos et Civil War. Comment l'avez-vous convaincu ?
Je lui ai simplement envoyé le scénario. Il a tout de suite été enthousiaste. Il est venu à Recife pendant trois mois et nous avons très bien travaillé ensemble. Il est devenu un bon ami. Je suis heureux qu'il ait joué à nouveau dans un film brésilien. Je pense que cela lui a aussi fait du bien. Ce n'est pas facile pour un acteur de travailler dans une langue et une culture qui ne sont pas les siennes. Et Wagner est un acteur fantastique. Je voulais le voir dans un rôle peut-être inhabituel pour lui, celui d'un homme qui n'est pas un héros traditionnel, mais que l'on a quand même envie de suivre.
