Nee, Engeland in de 18de eeuw was niet de meest vrije plek aller tijden. Als burger werd je verondersteld om je plaats te kennen in de samenleving. Je werd aan banden gelegd door de wetten van de overheid, de strikte dogma’s van het protestantisme, en ook nog eens door je eigen ras en geslacht. Geen wonder dat Ann Lee tot de verbeelding sprak toen ze in de jaren 1760 plots opdook met een (nochtans zeer christelijke) boodschap van gelijkheid en verdraagzaamheid. En met de uitnodiging om samen God te vieren door uren aan een stuk te dansen en te zingen.
In haar film The Testament of Ann Lee zoekt regisseur Mona Fastvold het evenwicht tussen een portret van die tijd en de unieke praktijken van de Shakers, de beweging die Ann Lee uit de grond stampte. Het moet gezegd dat Fastvold meer succes heeft in haar tweede opdracht dan in haar eerste. Als historisch drama komt de film niet verder dan een degelijke reconstructie die er zelden in slaagt om je met je neus in de realiteit van die periode te duwen.
Als musical komt The Testament of Ann Lee gelukkig veel meer tot zijn recht. De choreografieën van Celia Rowlson-Hall, gebaseerd op historische informatie, zijn fantastisch om te zien. De muziek van componist Daniel Blumberg, die aan de slag ging met de overgeleverde hymnes van de Shakers, grijpt je meteen bij het nekvel. Het resulteert in sequenties die niet alleen stuk voor stuk tot de verbeelding spreken maar waarom ook een evolutie in zit. In wezen vertellen die bijna meer over de personages dan de dramatische momenten. Dat merk je trouwens ook aan de vertolking van hoofdactrice Amanda Seyfried, die zichtbaar met volle teugen geniet van de zang- en dansscènes.
Ook een vermelding waard zijn de opvallende komische toetsen die Fastvold aan haar film geeft. Ze beseft dat het voor een hedendaags publiek grappig kan lijken wat de Shakers doen, en daar speelt ze nu en dan op in. Maar zonder één moment op haar personages neer te kijken. Zelfs niet wanneer één van hen in een vlaag van religieuze extase achter zijn eigen wijsvinger begint aan te hollen.
The Testament of Ann Lee
Regisseur Mona Fastvold combineert met haar verhaal over de stichtster van de religieuze beweging de Shakers een historische biopic en een opzwepende musical.
