À voix basse is de derde speelfilm van de Tunesische regisseuse Leyla Bouzid, die in 2015 doorbrak met À peine j'ouvre les yeux. Haar nieuwste film speelt zich af in de kuststad Sousse. In een huis waar drie generaties vrouwen samenwonen, arriveert Lilia, een Parijse ingenieur. Ze is teruggekeerd uit Frankrijk om haar oom Daly te begraven, die halfnaakt en dood op straat is gevonden.
Terwijl ze het mysterie rond zijn dood probeert te ontrafelen, stuit ze op de terughoudendheid van haar familie. Lilia probeert haar weg te vinden tussen geheimen en onuitgesproken zaken die ook haar eigen verleden weerspiegelen. Dit verhaal biedt de regisseur de kans om het taboe rond homoseksualiteit in Tunesië aan te kaarten, op het snijvlak van het persoonlijke en het politieke. Ze sprak hierover tijdens de afgelopen Berlinale, waar À voix basse in competitie werd vertoond.
Hoe is dit project ontstaan?
Alles begon met het huis. Het huis waarin de film zich afspeelt, was van mijn grootmoeder. Als kind bracht ik er al mijn vakanties door. Na haar overlijden besloot de familie het te verkopen. Waarschijnlijk wordt het gesloopt, want in die oude wijk in het centrum van Sousse maken historische panden steeds vaker plaats voor wolkenkrabbers. Ik wilde het echter absoluut filmen. Daarom sprak ik met mijn familie af dat ze het pas mochten verkopen nadat de opnames achter de rug waren.
Ik droomde hier al heel lang van: ik voel me diep verbonden met dat huis, met de stad Sousse, met mijn grootmoeder én met de oom die bij haar woonde. Ik wilde werken rond het personage van een oom wiens leven verloren is gegaan omdat hij niet kon zijn wie hij was, een verspild leven dat ik via Lilia betekenis wilde geven. Door hen te filmen, geef ik bovendien een gezicht aan personages die je in de Arabische cinema simpelweg nooit ziet.
U laat een homoseksuele subcultuur zien in deze kleine Tunesische stad. In hoeverre is dat een realistische weergave?
Ik ken Sousse heel goed omdat een groot deel van mijn familie er woont. Het is een erg conservatieve stad, maar tegelijkertijd zijn er veel bars, clubs en toeristische zones. Ik heb veel tijd op die plekken doorgebracht en veel mensen ontmoet. Ik heb geen wetenschappelijk onderzoek gedaan, want ik ben geen socioloog, maar ik heb urenlang met mensen gepraat over hun ervaringen en relaties. Dus ja, die subcultuur bestaat echt. De bar in de film bestaat ook, al is hij niet exact hetzelfde, en de jongens die er rondhangen komen echt uit Sousse.
À voix basse toont een dubbele strijd: een culturele strijd voor de acceptatie van wie mensen zijn, maar ook een generatieconflict met heel andere uitdagingen. Kunt u daar iets meer over vertellen?
De film heeft verschillende lagen en veel personages met elk hun eigen leefwereld. De grootmoeder hoort echt bij haar eigen generatie; ze is waarschijnlijk strenger voor haar dochters dan voor haar kleindochter. Je kunt je voorstellen dat ze het leven van haar zoon heeft verwoest, hoewel ze zielsveel van hem hield. Tegelijkertijd sympathiseert de kijker met haar, omdat ze toch die herkenbare grootmoeder blijft. Ik probeer altijd complexe personages te creëren: er zijn drie generaties en elke vrouw in dat huis heeft haar eigen stem, haar eigen manier van zijn en haar eigen energie.
Daarnaast vond ik het belangrijk om te laten zien dat sommige jongeren, zoals de neven, homofoob zijn. De realiteit is niet zwart-wit. Ik wilde drie manieren tonen waarop je homoseksualiteit in Tunesië kunt beleven:
- Daly: Hij kwam er niet voor uit om zijn familie te beschermen, wat ten koste ging van hemzelf.
- Lilia: Zij beleeft haar homoseksualiteit wel, maar op afstand (in Parijs). Haar tante moedigt dat aan en dat is misschien makkelijker, al botst ze uiteindelijk op haar grenzen. Ze kan zichzelf niet in tweeën splitsen en een deel van haar identiteit begraven zodra ze in Tunesië is.
- De jongens in de bar: Zij zijn in mijn ogen het dapperst. Zij leven openlijk in Tunesië, wat ontzettend zwaar is. Maar zoals een van hen zegt: "Het is hard, maar in dit land wen je aan alles."
Homoseksualiteit is illegaal in Tunesië. Hoe heeft u de film kunnen financieren en ter plaatse kunnen filmen?
Je kunt films maken over dingen die de wet verbiedt. Hoeveel moorden zie je wel niet in films? Stel je voor dat je in de gevangenis belandt omdat je een moord filmt, dat mag volgens de wet immers ook niet (lacht). Maar we zijn heel discreet te werk gegaan. We hebben geen financiering gekregen in Tunesië, noch uit Arabische fondsen. Gelukkig vonden we het budget in Frankrijk. Je moet vindingrijk zijn om een film gefinancierd te krijgen, dat kost enorm veel energie. Tijdens de opnames hielden we ons gedeisd, en alles is gelukkig goed verlopen.
Deze Berlinale opende met een film genaamd No Good Men. Loopt er in À voix basse wel een 'goede man' rond? Wat is de rol van de mannen in deze film?
De vader van Lilia, die je heel even ziet, lijkt me een goede man. Hij weet hoe Lilia leeft en heeft daar totaal geen probleem mee. Maar de film speelt zich voornamelijk af in het huis, en dat huis is het domein van de vrouwen. In Arabische landen is het interieur het territorium van de vrouw, terwijl de straat en de buitenwereld meer aan de mannen toebehoren.
Als vrouwelijke filmmaker wilde ik juist deze vrouwen filmen ook al spelen de neven, een andere oom en de politieagenten een rol. Ik wilde focussen op vrouwen, omdat er al zoveel films zijn waarin je alleen maar mannen ziet. Binnenshuis zwaaien de vrouwen de scepter. Een figuur als de grootmoeder is heel herkenbaar: zij runnen het huishouden, regelen de familiezaken en passen zich aan. Vrouwen zijn experts in aanpassen. Het is een vorm van matriarchaat die in de westerse wereld en binnen puur patriarchale samenlevingen soms moeilijk te begrijpen is.
Hoe heeft u de esthetiek van de film aangepakt?
Wat het licht betreft, wilde ik werken met een clair-obscur-effect: een subtiel licht dat het huis heel langzaam binnendringt. Daarnaast wilde ik de personages heel fijngevoelig in beeld brengen, met een sensualiteit die past bij de titel À voix basse (Met zachte stem). De film verschuift van een mysterieus onderzoek naar een intieme zoektocht en een persoonlijke transformatie. Ik wilde elk personage de ruimte geven en de camera laten dwalen, terwijl er een sfeer hangt, versterkt door het huis dat bijna als een geest aanvoelt, en de dood van Daly waarin je als kijker heerlijk kunt meedeinen met het verhaal.
Hoe is de structuur van de film ontstaan?
Het begint als een onderzoek, verschuift dan naar de familie, en is opgeknipt in opeenvolgende dagen.
Al tijdens het schrijven stond vast dat de film moest beginnen met de begrafenis: de mannen die naar de begraafplaats vertrekken, het lichaam dat het huis verlaat, terwijl wij achterblijven bij de vrouwen. Ik wilde de traditionele Tunesische rouwrituelen respecteren, omdat die heel specifiek en indrukwekkend zijn. Vrouwen gaan pas de volgende dag naar het kerkhof, alleen en enkel de naaste familieleden.
Er is ook de afscheidsceremonie, de fark, die het ritme van de film bepaalt. Het duurt in totaal maar zes dagen, maar er gebeurt ontzettend veel. We vertrekken vanuit het onderzoek, wat uiteindelijk leidt tot Lilia's persoonlijke herontdekking naarmate ze meer leert over het leven van haar oom. Als de dood zo dichtbij is, beleef je alles intenser en doe je dingen die je normaal nooit zou doen. Er zijn talloze films en series over de dood, maar die tonen zelden de persoonlijke en intieme impact ervan op de nabestaanden. Meestal zie je alleen het politieonderzoek, terwijl ik juist die intimiteit op de voorgrond wilde plaatsen.
Hoe heeft u Eya Bouteraa ontdekt? Zij is een beginnend actrice die de rol van Lilia speelt, en ze is werkelijk fantastisch.
Eya leidde hiervoor een heel ander leven. Toen de coronacrisis uitbrak, dacht ze: "Oké, ik wil een ander leven leiden, ik wil actrice worden." Ze had nog nooit geacteerd en gooide het roer volledig om. Toen ik met de casting begon, vertelde mijn assistente in Tunesië dat er in Parijs een jonge vrouw woonde die dolgraag wilde acteren en barstte van de energie. Hoewel ze geen ervaring had, moest ik haar echt ontmoeten.
We hebben samen koffie gedronken. Ze was heel vrolijk, lachte veel en had een geweldige dynamiek. Ze was totaal niet zoals Lilia, ze stond er zelfs mijlenver vandaan, maar ik wilde zien wat ze in haar mars had. Zodra ze begon te spelen, een personage dat absoluut niet vrolijk is, kwam er iets heel dieps en melancholisch in haar blik naar boven. Die eerste indruk viel meteen weg en je voelde hoe de camera van haar hield. Ze is enorm getalenteerd en sprekend met haar ogen; ze heeft diepe indruk op me gemaakt. Het was ook ongelooflijk om te zien hoe ze overeind bleef naast een charismatische actrice als Hiam Abbass, zonder in haar schaduw te verdwijnen. Ik weet zeker dat haar een glansrijke carrière te wachten staat.
U gaf al aan dat deze weergave van homoseksualiteit uniek is in de Arabische of Tunesische cinema. Welke impact hoopt u dat À voix basse zal hebben?
Ik geloof dat representatie in films ons vooruit kan helpen. Misschien zal À voix basse voor de nodige ophef zorgen, maar het zal er ook voor zorgen dat mensen zichzelf herkennen en gerepresenteerd zien.
Ik hoop dat deze film een kleine stap is richting individuele vrijheid en de acceptatie dat iemands privéleven privé is. Uiteindelijk draait het om liefde, en liefde mag nooit als een misdaad worden gezien. Ik hoop dat de film het gesprek opent, ons een stap vooruit helpt en mensen de moed geeft om hun eigen leven te leiden.
